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La notizia che la Germania ha capitolato (è il maggio del 1945) provoca gioiosa allegria nella popolazione di una cittadina polacca; ma non per tutti la guerra è finita: nazionalisti e comunisti, in lotta silenziosa, cercano di distruggersi vicendevolmente, ora che il nemico comune, il nazismo, è fuori combattimento. Uno studente, Maciek, ed il suo amico Andrei, hanno ricevuto l'ordine di uccidere un'alta personalità del partito comunista polacco, rientrata in Polonia con le truppe rosse. La vittima designata sfugge ad un primo attentato: al suo posto rimangono uccisi due operai. Scoraggiato e nauseato ora da tante inutili morti, Maciek sente vacillare la propria fede nella necessità di continuare nella lotta fratricida. Durante la notte in cui attende il momento propizio per ripetere l'attentato, scopre l'amore nella giovane orfana che lavora come cameriera in un decrepito hotel. Ma i due giovani non potranno gustare che brevi istanti di felicità. Andrei scuote Maciek dalla sua esitazione e lo spinge, pur controvoglia, al suo triste dovere. L'illusione ed i sogni sono stati per il giovane d'assai breve durata. Il capo comunista cade sotto i suoi colpi e Maciek fugge. Ma a sua volta il giovane viene ferito da un poliziotto e morirà dopo una fuga disperata ed atroce.